Intorno all' VIII secolo a.C. i villaggi che sorgevano sui colli vicino alle rive del fiume Tevere, a poca distanza dal Mar Tirreno, si fusero insieme e formarono la città di Roma.
Nei primi 250 anni della storia Roma fu una monarchia, cioè fu governata da un re. Il re era affiancato dal senato, un'assemblea formata dai personaggi più importanti della città. La tradizione parla di sette re di Roma, ma in realtà furono molti di più.
Seguì un periodo di 500 anni circa in cui Roma fu una repubblica: il governo non fu più affidato a una persona sola per tutta la vita, ma a cittadini autorevoli per periodi brevi.
Nel periodo della repubblica la potenza di Roma si estese prima in tutta la penisola italiana, poi nel bacino del Mediterraneo.
Nel I secolo a.C. emersero però all'interno della società romana forti contrasti che sfociarono in vere e proprie guerre civili tra patrizi e plebei. Fu allora che prese il potere un generale molto abile: Giulio Cesare. Egli, una volta al governo, approvò molte leggi in favore dei plebei e sottrasse potere ai senatori. Un gruppo di costoro, temendo che Cesare volesse diventare re e mettesse fine alla repubblica, lo uccise, il 15 marzo del 44 a. C.
Alla morte di Cesare suo nipote Ottaviano, con l'approvazione del popolo, si fece nominare imperatore, prendendo il nome di Ottaviano Augusto.
Così comincio il periodo dell'Impero.
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